殡仪服务也叫殡葬服务，是一个特殊的社会服务行业，其特殊性表现在殡仪服务是在特定的环境下、用特定的方式和礼仪、为特定人群或对象而提供的。言其为特殊性服务主要表现在以下几个方面:一是服务对象特殊。殡仪服务同其它社会服务业的不同在于它是以死者及其亲属为服务对象，而一般服务行业的直接服务对象都是生者，所以殡葬服务行业的服务宗旨是“使逝者安息，给生者慰藉”;二是服务环境的特殊性。即殡仪服务的全过程均是在服务对象极其悲痛哀伤、忧郁、激动的特殊心情下进行的;三是服务礼仪的特殊性。在为特殊对象提供特殊服务的环境中，服务礼仪的格调注重庄重、肃穆，服务人员必须克制自己的情感，节制自己的言行，为服务对象提供满意的服务。
人类经历了较长时期的自给自足的自然经济社会。在自然经济社会，殡仪活动与生产活动一样，是由家庭为单位来办理，亲朋好友们协办。从殡葬服务的发展史上看，最早专门从事殡仪服务的人员是宗教界的神职人员。在政教合一的国家，殡葬活动都在教堂里举行，神职人员中分化出专门从事治丧活动、处理遗体、主持葬礼的专业人员。我国最早开展殡仪服务的是依托于棺材铺的“杠房”，殡仪服务业的萌芽为杠业，原始的殡仪服务人员为杠房掌柜和受雇于杠房的杠夫。现代意义上的殡仪服务是从西方设立殡仪馆开始的，由于现代技术和社会化服务的发展，许多人要求把殡仪活动从宗教中解放出来，一些进步人士设立了专门从事殡仪活动的殡仪馆和公共墓地，使殡仪服务成为社会上一个独立的服务行业，与宗教殡仪服务抗争，最终使殡仪服务社会化。
随着工业的兴起和社会服务业的发展，殡仪服务也进入了社会阶段，出现了专门从事殡仪服务的技术人员。当今我国的殡仪服务工作是东西方文化交流的产物，具有现代意义的殡仪服务在中国诞生于19世纪末和20世纪初。1840年以后中国沦为半殖民地、半封建社会，随着国际交往和贸易往来的增多，西方的殡仪文化也随之有所发展，在当时我国的一些沿海通商口岸，如上海、天津、广州等地出现了殡仪馆、公墓专为办丧事服务的业务机构，这些殡葬服务单位在为外国在华人员服务的同时也为中国人办理丧事提供服务。但是，就全国而言，殡葬服务的主流仍以家族承办为主，所以在全国解放前，这种新型殡仪服务形式并没有得到很好的发展。
新中国的成立，标志着我国各行各业都进人了一个新的发展时期，我国的殡葬事业也有了很大的发展，以推行火葬、改革土葬和摈弃落后的丧葬习俗为主体的殡葬改革活动不断地由城市逐步向农村普及。特别是改革开放以来，随着殡葬改革宣传教育活动的深入开展，殡葬管理工作的逐步加强，殡葬职工素质的不断提高，殡葬设施和设备的不断完善，殡葬服务机构效益的增长，开创了我国当代殡仪服务发展的新局面。